男兒行第一百八十九章 彈指

    第一百八十九章彈指

    「張九九？起來，趕緊起來!」契哲篤被哭得心煩意亂，皺著眉頭向前走了幾步，伸手做攙扶狀。

    此時此刻，他可真有些進退兩難了。放張九四等人進城吧，知府李齊所提醒的危險，切切實實存在。萬一有紅巾軍隱藏在張士誠的隊伍當中混進城裡來，守軍未必擋得住對方全力一擊。

    而不放張九四等人進城的話，未免又寒了將士們的心。要知道，外邊不光是張士誠和一眾大俠小俠，還有幾千名兩淮鹽丁。而江湖豪傑和鹽丁們，此刻則又是守城的主力，總人馬在正式官兵的三倍以上。

    「大人，救救我哥，救救我哥！」那張九九雖然長得膀大腰圓，卻是個疲懶性格。見契哲篤的手伸到自己眼前，非但不肯順勢起身，反而倒著向後爬去，「我哥，我哥他們已經兩天兩夜沒吃東西了。大人，念在他們餓著肚子還想為國出力的份上，求求您，求求您救他們一救吧！」

    兩天兩夜，聽到這四個字，契哲篤心裡頓時宛如刀扎。他精心構築的，預計可以至少守上二十天的雙重防線，居然連兩天兩夜都沒堅持到，就土崩瓦解了。而張士誠等人之所以落到連吃飯的功夫都沒有的境地，全是拜他這個無能主帥所賜。如果此時此刻他居然連讓對方進城的勇氣都沒有的話，還真不如趕緊找塊豆腐去撞死！

    想到這兒，契哲篤咬了咬牙齒，就準備下令放張士誠等人入城。卻不料知府李齊又搶先了一步，大聲提議，「左丞大人且慢。張將軍在諸軍皆潰之時，依舊能全師而歸，可見是一員難得的虎將。如此大才，你我二人何不親自到敵樓上迎接？一則可以讓將士們明白大人對他們的重視，二則，也能讓張將軍和歸來的弟兄們感覺安心。」

    「這——？」契哲篤愣了愣，低聲沉吟。對啊，前後兩道防線，近四萬兵馬都全軍覆沒了，唯獨張士誠帶著一大票潰兵逃了回來，這事情，怎麼看怎麼都覺得有些怪異。與其在府衙中進退兩難，不如親自到敵樓上檢視一番。如果張士誠的隊伍里果真藏著大批紅巾軍的話，相信也逃不過自己的法眼。

    「末將願意陪同兩位大人，一道去敵樓迎接張將軍！」契哲篤的心腹愛將納速刺丁也對張士誠的出現非常懷疑，走上前，低聲給李齊幫腔。

    「好，那就大夥一起去東門敵樓，迎接張將軍。張九九，你也一道跟著！」見納速剌丁也支持李齊，契哲篤便不再猶豫。揮了揮手，大聲命令。

    「是！」在場眾將齊齊答應一聲，將張九九從地上扯起來圍在中間，一起大步流星地朝門外走。不多時，便來到了高郵城的東門敵樓之上。各自選了個合適的位置，扶著護欄向下觀望。

    不看沒感覺，一看，許多人的眼睛立刻就紅了起來。慘，城外張士誠等人的情況，怎一個慘字才能了得。說是五六千兵卒，實際上為五六千乞丐還差不多。大部分人手裡的兵器早就不知所蹤，渾身上下也占滿了爛泥。一個個站在十一月的寒風裡頭，抱著肩膀瑟瑟發抖。

    「末將無能，喪師辱國，死罪，死罪啊！」一見到契哲篤的面兒，張士誠、李伯升和其他幾個鹽丁千戶就齊齊地跪在地上，放聲大哭。「末將死不足惜，只是，只是請左丞大人，收下這些無辜的弟兄。他們，他們這兩天已經盡全力了啊！」

    「大人，大人，我等已經盡全力了。大人，大人，請給我等一條生路！」張士誠身後，一排接一排地弟兄，緊挨著跪了下去。以頭搶地，哭得地動山搖。

    「嗡——！」城頭之上，登時就是一片大亂。眾前來投軍的大俠，小俠，還有被從治下各地強行抽調到高郵城內的鹽丁們物傷其類，個個都紅了眼睛。就連契哲篤身邊的一些嫡系將領，想想朱屠戶打來之後自己可能面臨的下場，也都滿腔悲憤。看向知府的李齊的目光中，瞬間就充滿了敵意。

    「張，張將軍莫，莫出此言！」聽到城外傳來的哭聲。契哲篤心裡愈發不是滋味兒。「此番兵敗，乃老夫的錯，豈能由你這個小小的千戶來替老夫承擔。來人，給我把東門的吊橋」

    「且慢！」知府李齊冒著數百把刀子一樣的目光，大聲勸阻，「開門不急在一時，請，請大人讓卑職問上張將軍幾句話，然後再放他進來不遲！」

    這下，可是徹底犯了眾怒。登時，便有幾名鹽丁千戶破口大罵，「老匹夫，你看看，他們那樣子，可能是紅巾軍麼？要是紅巾軍都像他們那樣，還能打穿咱們兩道防線？不被盛昭大人追殺到淮安城下去，他們就該燒高香了！」

    「是啊，是啊，知府大人。他們，他們哪裡還有半點兒戰鬥力？再不放他們進來給口熱乎湯水，恐怕，恐怕就會有人活活凍死在外頭！」幾個官軍體系內的將領，也紛紛開口勸諫。誰都不認為，此刻張士誠的隊伍里還可能隱藏著敵軍。

    「幾句話，莫非老夫身為知府，連幾句話都問不得麼？」知府李齊把眼睛一瞪，固執地將所有指責和勸諫都頂了回去。

    「好，好，隨你，隨你！」眾官府將領沒辦法，只能悻悻地將頭側開。雙目之中，充滿了憤怒。

    「李知府也是為了大夥著想！」雖然不滿意李齊一直讓自己難堪，但從全局角度著想，契哲篤還是努力替他活稀泥，「幾句話的事情，用不了多長時間。如果能藉此徹底為張將軍洗脫嫌疑，豈不是更好？」

    既然左丞大人都做出決定了，眾將士還能說什麼？一個個牙關緊咬，手指關節處握得咯咯作響。

    知府李齊卻不管眾人如何痛恨自己，斟酌了一下，從敵樓中探出半截身子，「張九四，你是從何處而來！昨天傍晚，你又在什麼地方？」

    「啟稟知府大人，末將從時家堡而來。末將前天下午在興化城外吃了敗仗，進不了城，只好一路潰退到了時家堡！」張九四跪直了身體，雙手在胸前抱拳，老老實實地回應。

    這倒跟李齊先前掌握的情況大抵能對得上號。興化之戰後，有不少潰兵已經在昨天逃回了高郵。從他們的嘴裡，契哲篤和李齊等人早就知道了此戰的大致經過。並且了解到張九四是奉命出戰，在全軍潰敗之後，因為守將盛昭關閉了所有城門，才不得不向遠處遁走的。對興化的失守，不該承擔任何責任。

    然而說了實話，卻未必代表著他一定對朝廷忠心。知府李齊想了想，繼續不動聲色地詢問，「那昨夜時家堡又是如何失守的？為何不見果果台將軍？你等可曾與紅巾賊交戰，對手又是何人？」

    「末將，末將慚愧！」張士誠先是一愣，然後猛地一個頭磕在地上，痛不欲生，「末將，末將昨夜根本就沒看到任何敵軍。只是，只是忽然間，聽到一聲巨響。然後堡內就亂成了一鍋粥。有人說是儲藏火藥的倉庫走了水，有人說是紅巾軍的刺客進了城。反正，反正末將從始至終，既沒看到紅巾軍，也沒看到果果台將軍！末將，末將見亂局已經不可收拾，只好，只好搶先一步，搶先一步帶著自己麾下弟兄，和，和能認識的人棄堡而走！